La vulcanite permet de faire des plaques de base bien mieux ajustées que les précédentes en ivoire sculpté ou en or estampé. Elle ouvre la porte aux appareils amovibles. Elle apparaît vers 1850 aux Etats-Unis.
La vulcanisation est le procédé chimique qui consiste à incorporer un produit vulcanisant (soufre) à du caoutchouc pour le rendre moins déformable sous la contrainte. Ceci nécessite une montée en température jusque vers 165° sous une pression de 6 à 7 kg. Elle fut découverte par Charles Goodyear en 1839 et le premier brevet de la Charles Goodyear Dental Vulcanite Company fut déposé aux USA en 1851.
Les dentistes cherchaient depuis de nombreuses années un matériau pour confectionner les bases de leurs prothèses dentaires plus pratique et économique que l’ivoire et les plaques de métal estampées, équipées de dents en céramique unitaires fragiles. De nombreux essais furent tentés avec de nouveaux matériaux plastiques faciles à mouler comme le shellac, la galalithe, le celluloïd, mais les dentistes furent immédiatement séduits par la vulcanite.
Pendant plus d’un siècle (1850-1950), la vulcanite eut un succès considérable. De nombreuses sortes de vulcanite avec différentes marques et avec des propriétés diverses furent mises à la disposition des orthésistes (couleur, résistance, élasticité, poids, solidité, etc.). La vulcanite dentaire était colorée en rouge avec du vermillon, en blanc avec de l’oxyde de zinc et en noir avec de la corne calcinée. La cuisson rendait la vulcanite plus foncée et, en la mettant dans l’alcool, elle prenait des nuances plus claires.
Dès 1950, elle fût remplacée par les résines acryliques.
